Veldhovens sledehondenteam tweede bij prestigieuze wedstrijd in Noorwegen

De Norway Trail is een van de zwaarste stage sprintwedstrijden van de wereld. “Het is de Tour de France van de sledehondensport”, vertelt Stefan Donker, die met zijn vrouw Ilse en dochter Zohra in Noorwegen was neergestreken. “We gaat altijd met het hele gezin naar wedstrijden”, aldus Donker, die aangeeft dat het seizoen nu op zijn einde loopt.

Tartok Speed wist tussen 25 internationale topteams een mooie tweede plaats te behalen. In vier wedstrijddagen kreeg het team in totaal 65 kilometer en meer dan 1.200 hoogtemeters voor de kiezen. Dat gebeurde met snelheden boven de 35 kilometer per uur. De omstandigheden waren zwaar en wisselend: van harde wind en storm tot snelle zonnige trails. De langste en zwaarste etappe van 18,1 kilometer werd gewonnen door de Veldhovenaren.

Stefan was 11, toen hij na het zien van een serie over de wolfshond White Fang, in de ban raakte van de sledehondensport. Met zijn echtgenote Ilse, die opgroeide in de sport, begon hij zeventien jaar geleden het team Tartok Speed. “Tartok betekent donker in de Eskimo-taal. Het is een verwijzing naar mijn achternaam”, legt hij uit.

Bij de Norway Trail komt veel strategie kijken. Het Veldhovense team mocht bij de wedstrijd in Noorwegen in totaal acht honden inzetten. “De eerste drie wedstrijddagen zijn we met zeven honden gestart, de laatste dag met zes. We vormen met ons gezin en de honden een hecht team. Dat heeft het verschil gemaakt. We doen het echt samen als een familie”, zegt Stefan, die in Noorwegen de rol van musher (menner, red.) op zich nam.

Tarok Speed behoort tot de top van de internationale sledehondensport. Het team is regerend Europees kampioen. Een titel, die in 2020 ook al een keer is behaald. Daarnaast werden de Veldhovenaren twee keer tweede bij het WK sledehondenracen. “De teams komen overal vandaan, niet alleen uit Scandinavië, maar onder meer ook uit Duitsland en Spanje”, zegt Stefan.

In Nederland worden Huskies geassocieerd met de sledehondensport, maar de slee van Tarok Speed wordt getrokken door Hounds, een mix van verschillende rassen, voornamelijk jachthonden. “De sledehondensport is in Nederland niet zo bekend. Het beeld dat veel mensen hier van sledehonden hebben, komt vooral door series en films. Huskies zijn meer geschikt voor langere afstanden, terwijl Hounds helemaal tot hun recht komen bij sprintwedstrijden”, aldus Stefan, die in Nederland met een kar traint. Zijn eerstvolgende grote wedstrijd is het WK dat begin volgend jaar in Finland worden gehouden.